Comprendre le classement Grand Cru, Premier Cru et Cru en Champagne : Un voyage au cœur de l’excellence

La Champagne est une mosaïque de terroirs, riche de plus de 34 000 hectares de vignes répartis sur 319 villages, appelés "communes" dans le jargon viticole. Parmi eux, seulement 17 portent l’appellation "Grand Cru" (soit à peine 5 %), et 44 autres bénéficient de la distinction "Premier Cru". Ces deux classifications sont attribuées selon un système unique au monde : l’« Échelle des Crus », mise en place officiellement au début du XXe siècle.

Alors que d’autres régions viticoles françaises classent les domaines ou les châteaux (comme à Bordeaux), la Champagne, quant à elle, évalue les villages lors de ce classement. Chaque commune se voit attribuer un pourcentage selon la qualité jugée de son terroir, avec un score de 100 % pour les Grands Crus, entre 90 et 99 % pour les Premiers Crus, et 80 à 89 % pour les autres crus.

Un classement qui remonte à 1911

Cette hiérarchie des crus est née d’un contexte particulier. En 1911, en pleine "crise champenoise", les vignerons revendiquaient une juste valorisation de leurs raisins. Le système mis en place par le Syndicat général des vignerons avait donc une vocation économique : chaque pourcentage attribué à un village déterminait le prix des raisins vendus aux maisons de Champagne. Par exemple, un kilo de raisins vendus à 100 % valait son prix de référence, tandis que du raisin à 90 % voyait ce prix partiellement ajusté.

Pourtant, saviez-vous que ce système n’est plus utilisé pour fixer les prix depuis les années 1990 ? Cependant, il est toujours resté un critère de prestige fort dans l’univers du Champagne.

Le terme "Grand Cru" est souvent perçu comme l’ultime signature de qualité, une appellation qui a traversé les âges pour couronner les plus beaux terroirs de Champagne. En quoi ces 17 villages classés "Grand Cru" se distinguent-ils ?

• Un terroir parfait : Les Grands Crus de Champagne se situent dans les zones aux conditions idéales pour les cépages emblématiques champenois (pinot noir, chardonnay, meunier). Relief, exposition, climat et sols crayeux y jouent une partition parfaite.
• Des raisins de première qualité : Les raisins issus des Grands Crus sont souvent utilisés pour élaborer les cuvées prestigieuses ou millésimées, synonymes d’excellence et de long potentiel de garde.
• Des villages prestigieux : Parmi les 17 Grands Crus, on retrouve des noms légendaires comme Avize, Aÿ, Ambonnay, ou encore Verzenay. Ces villages incarnent l’identité et le caractère fort des champagnes qui en sont issus.

Un exemple éloquent à méditer : le village de Mesnil-sur-Oger, Grand Cru de la Côte des Blancs, est réputé pour ses chardonnays d’une finesse et d’une minéralité remarquables. On retrouve d’ailleurs ses raisins dans certaines des cuvées les plus prestigieuses, comme le célèbre Salon ou la Blanc de Blancs de Krug.

Si les Grands Crus brillent par leur exclusivité, ne sous-estimons pas la richesse des 44 villages classés "Premier Cru". Pensons-y comme une porte ouverte à un éventail d’expressions Champagne, entre authenticité et raffinement.

Les crus classés Premier Cru présentent des qualités incontestables, souvent très proches de celles des Grands Crus, mais avec une diversité encore plus prononcée. Ces villages, répartis principalement dans la Vallée de la Marne, la Montagne de Reims, et la Côte des Blancs, offrent des terroirs aux nuances uniques pour chaque cépage.

Un exemple dans la Vallée de la Marne

Prenons le cas de Mareuil-sur-Aÿ, village Premier Cru qui jouxte le prestigieux Grand Cru d’Aÿ. Bien que classé légèrement en dessous, Mareuil produit d'excellents pinots noirs - puissants, structuré - que certaines grandes maisons intègrent à leurs assemblages pour leur caractère affirmé.

• Les Premiers Crus offrent un excellent rapport qualité-prix pour des amateurs à la recherche d’expérience unique.
• Certains producteurs n’hésitent pas à mettre en avant leurs cuvées "Premier Cru" pour des champagnes plus accessibles mais toujours marqués par leur terroir.

Enfin, n’oublions pas de mentionner les nombreux villages non classés Grands ou Premiers Crus. Ces communes, parfois regardées à tort comme "moins prestigieuses", sont pourtant une immense richesse pour la Champagne.

Certains de ces terroirs, souvent classés entre 80 et 89 %, donnent naissance à des champagnes au caractère singulier. Les vignerons indépendants qui y travaillent ont tout autant de savoir-faire et mettent en lumière des expressions de cépages parfois plus atypiques. Par exemple, le meunier, cépage largement planté dans la Vallée de la Marne, trouve souvent son expression la plus fruitée et gourmande dans ces crus dits "simples".

Anecdote : le secret des grandes marques

De nombreuses grandes maisons de Champagne mêlent ces raisins dans leurs assemblages à ceux des Premiers et Grands Crus, illustrant ainsi que ces autres crus participent tout autant à la magie d’une cuvée.

Dans cet univers où les étiquettes et les classifications semblent tout dire, n’oublions pas que derrière chaque champagne, il y a un vigneron ou une maison qui façonne un vin unique. Il ne faut donc pas voir un Grand Cru ou un Premier Cru comme une simple garantie absolue de qualité, mais bien comme un reflet du potentiel du terroir. De là naît toute la magie : l’art de révéler ce potentiel par la main de l’homme.

Alors, lors de votre prochaine balade à travers les coteaux champenois ou votre dégustation d’un blanc de noirs ou d’un blanc de blancs, pensez à regarder l’histoire que raconte l’étiquette. Un Grand Cru ou un Premier Cru est avant tout une invitation à explorer un coin particulier de Champagne, dans toute sa splendeur.